– Just den här gången är myndigheternas motåtgärder ganska unika, på grund av omfattningen och ansträngningen de lägger ned, säger Damelja Aitchozjina, Moskvabaserad researcher på människorättsorganisationen Human Rights Watch (HRW).
Inför lördagens stödprotester för den fängslade Aleksej Navalnyj greps flera ur oppositionsledarens närmaste krets, anklagade för att kallat till otillåtna demonstrationer.
Men ryska myndigheter använde också ett helt batteri andra avskräckande åtgärder. Enligt HRW har sociala medie-bolag beordrats att radera inlägg som uppmanar till deltagande. Organisationen har också nåtts av rapporter om att universitet har schemalagt obligatorisk lördagsundervisning och skolor uppmanat föräldrar att förhindra sina barn att demonstrera.
I Moskva misstänks myndigheterna ha tagit till kreativa metoder.
– I dag inleddes plötsligt brådskande underhållsarbete på torget där det var meningen att demonstrationen skulle äga rum, säger Damelja Aitchozjina.
TT: Är ryska myndigheter nervösa?
– I officiella uttalanden avfärdas Navalnyj som någon som inte är värd att ta på allvar, bara en bloggare, men reaktionen talar ett annat språk, säger Damelja Aitchozjina.
– Storleken på myndigheternas motåtgärder kan återspegla hur många deltagare de förväntar sig.
Putins palats inte populärt
Hon beskriver lördagens demonstrationer som en indikator på oppositionens styrka. Flera faktorer har bidragit till att ge protestmobiliseringen vind i seglen.
– Fängslandet av Navalnyj har fördjupat missnöjet, men nyheten om det som kallas Putins palats slog också ned som en bomb.
Navalnyjs antikorruptionsorganisation släppte dagarna efter hans gripande en två timmar lång film som visar en enorm egendom vid Svarta havets kust, som den ryske presidenten Vladimir Putin påstås ha låtit bygga åt sig själv. Filmen har fått tiotals miljoner visningar.
Hänvisar till pandemin
Ryska myndigheter har hänvisat till pandemin som anledning att inte bevilja demonstrationstillstånd. Damelja Aitchozjina säger att smittskyddshänsyn visserligen kan vara ett legitimt skäl, men tillägger att mötesfriheten inskränkts många gånger även innan pandemin.
– Det är ingenting nytt. Myndigheterna beviljar inte tillstånd, och sedan drabbas de som inte följer förbudet av polisbrutalitet och godtyckliga gripanden.
Ivar Andersen/TT
Aleksej Navalnyj
Aleksej Navalnyj (född 1976) har varit Rysslands mest framträdande oppositionspolitiker under 2010-talet. Efter att från början mest ha varit känd som antikorruptionsaktivist har han allt mer framstått som främsta oppositionsledare mot president Vladimir Putin och dennes styre.
Navalnyj har gripits och dömts upprepade gånger och förbjudits från att kandidera i allmänna val. Han är sedan 2000 gift med juristen Julia Abrosimova och har två barn, födda 2001 och 2008.
I augusti 2020 blev Navalnyj akut sjuk under en flygtur från Tomsk i Sibirien. Efter att länge ha vårdats på sjukhus i Tyskland, där det konstaterades att han förgiftats av nervgiftet novitjok, återvände han den 17 januari 2021 till Ryssland där han omedelbart greps.