Det amerikanska justitiedepartementet har inlett en process för att återkräva 1,7 miljarder dollar – nästan 150 miljarder kronor – som förskingrats från en malaysisk investeringsfond. Pengarna ska bland annat ha finansierat produktionskostnader för "The Wolf of Wall Street" samt gåvor i mångmiljonklassen till huvudrollsinnehavaren Leonardo DiCaprio.
Ironin i att korruptionspengar bekostat en film om ekonomisk brottslighet har gett rubriker internationellt. Men Hollywoodkopplingen är bara det sista avsnittet i en följetong som under flera års tid, vartefter nya oegentligheter uppdagats, har satt Malaysias politiska elit under allt hårdare press.
Skulle främja tillväxt
Investeringsfonden 1MDB inrättades 2009 av den då helt färske premiärministern Najib Razak. Tanken var att dess medel skulle komma befolkningen till del i form av tillväxtfrämjande satsningar.
Men 2015 kunde Wall Street Journal och den Londonbaserade nättidningen Sarawak Report rapportera att minst 700 miljoner dollar tillhörande 1MDB överförts till konton kopplade till Najib. Uppgifterna härrörde från en malaysisk utredning som på uppdrag av parlamentet granskade 1MDB:s tvivelaktiga energiaffärer med bland andra Saudiarabien och Abu Dhabi. Premiärministern förnekade kategoriskt anklagelserna. Och gick till mottattack.
Ett hårdare klimat
Några veckor efter avslöjandet blockerade malaysiska myndigheter tillgången till Sarawak Reports hemsida. Samma öde gick nyhetssajten The Malaysia Insider till mötes.
Merparten av alla tryckta medier i Malaysia kontrolleras av intressen nära det politiska etablissemanget, vilket gjort nätet till en viktig arena för oberoende nyhetsförmedling. Men i kölvattnet av 1MDB-härvan har regeringen intensifierat insatserna mot kritiska röster. Det menar Jac sm Kee, malaysisk demokratiaktivist som i vintras besökte Sverige för att ta emot Stieg Larsson-priset.
- Det som har hänt sedan korruptionsskandalen är att regeringen vill kontrollera allt som sägs om den och det leder till att den stänger ned fria utrymmen på internet, sade hon då.
Strax före hennes Sverigebesök genomförde malaysisk polis en razzia mot nättidningen Malaysiakini där Jac sm Kee själv har publicerat artiklar. Amnesty International kallade tillslaget ”en förolämpning mot yttrandefriheten”.
- Malaysiakini befinner sig i frontlinjen och har utsatts för razzior många gånger förut. Andra tidningar har stängts ned helt, säger Jac sm Kee.
Ritat om spelplanen
Skandalen har gett nytt bränsle till oppositionens kritik mot maktfullkomligheten inom Najibs malajnationalistiska parti UMNO, som dominerat landets politik sedan självständigheten. Den har också ritat om den politiska spelplanen och vänt tidigare allierade mot varandra.
Mahatir bin Mohamed, som under 22 år var landets premiärminister, positionerade sig tidigt som en skarp kritiker till Najibs hantering av 1MDB. I februari 2016 bröt Mahatir helt med UMNO för att istället grunda ett nytt oppositionsparti. Han anses alltjämt åtnjuta stort förtroende hos breda lager av UMNO:s medlemsskara och väntas bli Najibs huvudutmanare när Malaysia nästa sommar går till val.
91-årige Mahatir, som själv beskyllts för korruption, kandiderar nu på en plattform av korruptionsbekämpning. Mot en sittande premiärminister som påstås ha skämt bort sin hustru med juveler för 30 miljoner dollar – och låtit skattebetalarna stå för notan.
TT
Fakta: 1MDB-skandalen
Enligt USA:s justitiedepartement har minst 4,5 miljarder dollar förskingrats ur den malaysiska investeringsfonden 1 Malaysia Development Berhad, mer känd som 1MDB.
Fondens uppdrag var att stimulera ekonomisk utveckling i Malaysia men i stället ska pengarna bland annat ha gått till en lyxyacht, juveler till Malaysias premiärministerhustru, produktionen av tre Hollywoodfilmer samt konstverk av Picasso och Basquiat.
Malaysias premiärminister Najib Razak har kallat korruptionsanklagelserna grundlösa. Samtidigt pågår ett flertal utredningar i Malaysia, liksom i flera andra länder. Enligt det oberoende nyhetsmediet Malaysiakini utreds 1MDB:s verksamhet i bland annat USA, Australien, Storbritannien och Schweiz.
