När Jin Bao Bao och Hua Bao lämnade Sichuanprovinsen för ett 15-årigt uppdrag i Finland vinkade en grupp människor i pandakostym farväl. Under den långa flygresan fanns tid för paret att vänja sig vid sina nya finländska smeknamn – Lumi (snö) och Pyru (snöfall).
På flygplatsen i Helsingfors väntade en välkomstkommitté som tog emot de senaste huvudpersonerna för den kinesiska så kallade pandadiplomatin. När president Xi Jinping var på besök i fjol bekräftades utbytet – samtidigt som länderna även kom överens om fördjupat samarbete på andra områden.
"Tre ambassadörer"
- Från och med nu finns tre kinesiska ambassadörer i Finland, skämtade den mänskliga toppdiplomaten Chen Li under välkomstceremonin, enligt finländska medier.
Nykomlingarna kommer att husera i djurparken i Etseri, där ett nybyggt pandahus står redo. Förhoppningen är att det i stor utsträckning ska påminna om deras hemmiljö.
- Djurparken har varit inblandad i förberedelserna i omkring 2,5 års tid. Den kinesiska pandadelegationen har godkänt anläggningen, så vi är redo, säger professorn och pandaexperten Jukka Salo till TT.
- Det här är en stor sak för både Kina och Finland.
Hur mycket det kostar att få låna pandorna av Kina vill Salo inte avslöja. Men en stor del av intäkterna kommer att gå till forskning och andra insatser för att stärka jättepandornas framtid.
Insatser för arten
2016 ändrade Internationella naturvårdsunionen den svartvita björnens status från utrotningshotad till sårbar – något som bland annat har förklarats med långvariga åtgärder från Kinas sida. Det har handlat om allt från att skapa fler reservat för att bevara de bambuskogar som fungerar som pandornas livsnödvändiga skafferi till ekonomiska bidrag till jordbrukare för att få dem att sluta använda konstgödsel och bekämpningsmedel.
- Pengarna kommer inte att hamna i några mystiska fickor i Kina, utan till bevarandet av pandan, säger Salo.
Fakta: Hyr ut pandorna
Kina – som har monopol på jättepandan – har under årtionden lånat ut pandor till vänligt sinnade länder. Men den så kallade pandadiplomatin är inte gratis. Utländska djurparker betalar omkring en miljon dollar om året för de svartvita björnarna som fortfarande är sällsynta och därför lockar många besökare.
Under kalla kriget gav Mao Zedong bort pandor som ett tecken på vänskap. Men en studie från Oxford University har slagit fast att Kina numera hyr ut pandor till länder baserat på handelsavtal och andra möjliga samarbeten.
"Varför har Edinburgh Zoo pandor när inte London Zoo har det? Förmodligen eftersom Skottland har naturresurser som Kina vill ha en del av", skrev forskaren Kathleen Buckingham som ledde studien som publicerades för några år sedan.
Nuförtiden går stora belopp från uthyrningsverksamheten tillbaka till insatser för bevarandet av arten. 2016 ändrade IUCN jättepandans status från utrotningshotad till sårbar.