Bashar al-Assads militära seger i Aleppo möjliggjordes av ryskt flygunderstöd. När Ryssland klev in militärt förra året vände kriget och alla större städer är nu i Damaskus händer.
Men regeringen backas också av Teheran, en nära allierad sedan den iranska revolutionen 1979. Iran har inte skickat in sin reguljära armé i kriget, men det paramilitära revolutionsgardet har spelat en viktig rådgivande roll. Iran har också mobiliserat shiamuslimsk stridskraft från grannländerna.
- Om det inte vore för stödet från Iran hade den syriska regimen kollapsat för längesedan, säger Hilal Khashan, professor vid American University i Beirut.
Ökänd halvmåne
Men Irans inblandning har inte bara format den syriska konflikten, den har också stärkt Teherans egen ställning. Nu har landet inflytande i stora delar av Mellanöstern, i ett område som sträcker sig genom Irak och Syrien till Libanon. I Jemen stödjer Teheran också Huthirebellerna.
- Utvecklingen i Syrien har gjort den "shiamuslimska halvmånen" till verklighet. Irans regionala inflytande är större än någon gång sedan revolutionen.
Sunnistater – i synnerhet ärkerivalen Saudiarabien som stödjer rebellstyrkor i Syrien – har varnat för etableringen av den shiamuslimska halvmånen i åratal. När Teheran stärker sin ställning sker det på bekostnad av de regionala sunnistaternas politiska och militära intressen.
Riyad har i och med rebellernas nederlag förlorat sin påverkan över de syriska storstäderna. Inflytandet har också minskat i Libanon där Teherans bundsförvant Hizbollah är den dominerande politiska faktorn.
- Saudiarabien har inte lyckats med sin politik och försökt att agera genom att starta ett misslyckat krig i Jemen. Riyad har skakats av USA:s uppgörelse med Iran i kärnenergifrågan och av utvecklingen i Syrien, säger Bitte Hammargren, Mellanösternanalytiker vid Utrikespolitiska institutet.
Polarisering
Som en följd av belägringen av det rebellkontrollerade östra Aleppo har polariseringen mellan sunniter och shiiter djupnat ytterligare. Motsättningarna mellan de olika riktningarna inom islam ligger som ett mörkt moln över regionen.
- I Syrien har de underblåsts av Iran å ena sidan, och Saudiarabien och Turkiet å andra sidan. Det är väldigt farligt för framtiden. Det är en polarisering som måste överbryggas för att kunna bygga fred och någon slags fungerande stat i både Irak och Syrien i framtiden, säger Hammargren.
Men det är inte klart att Iran kommer att kunna upprätthålla en så stor intressesfär, enligt Khashan.
- Även om Teheran och Moskva står på samma sida i Syrien finns anledning att tro att ryssarna med tiden kommer att försöka minska eller kontrollera Irans inflytande där. Jag tvivlar på att det rysk-iranska samarbetet kan hålla en längre tid.
Fakta: Sunni och shia
Sunni och shia utgör den stora klyftan inom islam. Striden började redan med Muhammeds död år 632 – shia hävdar att profeten hade utsett kusinen Ali till näste ledare, kalif, medan sunni tycker att Muhammed inte hann peka ut någon. Än i dag är de därför oeniga om hur ledare ska tas fram.
Sunni är i särklass störst, med upp till 90 procent av alla muslimer i världen. Om man delar upp även kristendomen i trosriktningar är sunniislam världens största religion, med upp till 1,5 miljarder troende, följd av katolicismen med 1,2 miljarder.
Sunni dominerar därför en mängd länder, från Mauretanien i väster till Indonesien i öster, även om det varierar väldigt vilken roll religionen har i samhället.
Shia har en dominerande roll i Iran, Azerbajdzjan, Bahrain och Irak, och är en betydande minoritet även i länder som Libanon, Jemen och Kuwait.
Källor: CIA World Factbook, BBC
Fakta: Regionala framgångar
Iran är en av Syriens närmaste allierade och har så varit sedan revolutionen i Teheran 1979.
Ett av skälen till att Iran stöttar Syriens regim är närheten till Libanon där samarbetspartnern Hizbollah finns. Iran ser Hizbollah som en beskyddare av shiamuslimer i regionen och förser rörelsen med pengar, utbildning och vapen.
Iran har stöttat Syriens regim finansiellt och med vapen och rådgivare under hela konflikten. Hizbollah gick aktivt in i kriget på regimens sida i slutet av 2012.
Teheran gynnas också av den shialedda regeringens framgångar i kampen mot IS kring Mosul i Irak. Bagdad och Teheran är nära allierade och shiamilis som utbildats av Iran kämpar för regeringens sak. Tar de kontroll över Tal Afar, en stad mellan Mosul och Iraks västra gräns mot Syrien, skulle det ge Iran nästan obegränsad militär tillgång hela vägen till Medelhavet.
Källor: International Crisis Group, Landguiden, Reuters