Mannen avlossade "oprovocerat" skott på skolan och sex andra platser i samhället innan han sköts till döds av polis, säger Phil Johnston vid polisen i Tehama County vid en presskonferens.
Tio personer skadades. Inga barn finns bland de döda.
Motivet bakom skjutningarna är okänt, men det finns uppgifter om att allt kan ha utlöst av ett bråk hemma hos mannen.
Han har tidigare dömts för att ha knivhuggit en granne, och nyhetsbyrån rapporterar om ett larmsamtal om våld i hans hem ska ha ringts in dagen före dådet.
- Det var väldigt tydligt att vi hade att göra med en individ som valde sina offer slumpmässigt, säger Phil Johnston.
Ett barn skottskadades på skolan. Ett annat barn fick icke livshotande skador i en bil som besköts. Barnets mor är svårt skadad.
Runt 100 poliser var inkallade till arbetet kring skottlossningarna. Skytten var beväpnad med ett halvautomatiskt vapen och två enhandsvapen vid dåden.
Skytten ska ha försökt att ta sig in i rum i grundskolan men hindrades av att skolan stängts ned. Det räddade liv säger Johnston, rapporterar AP.
FBI kommer att hjälpa till i utredningen.