Den makabra upptäckten gjordes när en 17-årig flicka flydde från huset i Perris, omkring 11 mil sydost om Los Angeles, och larmade polisen med hjälp av en upphittad mobiltelefon. Patrullen som svarade på larmet gjorde först bedömningen att flickan var i tioårsåldern, eftersom hon var så utmärglad.
Inne i huset fanns vad som vid första anblick såg ut att vara en grupp barn. Det visade sig dock att sju av dem i själva verket var vuxna, den äldsta 29 år.
Mörk och illaluktande
"Offren verkade vara undernärda och mycket smutsiga", skriver polisen i ett uttalande.
Syskonen – mellan 2 och 29 år – sade till poliserna som kom in i huset att de var utsvultna och fick något att äta och dricka.
"Det visade sig att flera av barnen var fjättrade vid sängarna med kedjor och hänglås i en mörk och illaluktande omgivning, och föräldrarna kunde inte ge en logisk förklaring till att barnen var fastbundna på det sättet", skriver polisen.
Alla de 13 personer som befriades ur villan är biologiska barn till det gripna paret. Inga tecken finns på att de utsatts för sexuella övergrepp, men de har hållits fångna under "en lång tid" enligt de sociala myndigheterna, som dock inte preciserar sig närmare än så.
Misstänks för tortyr
Det är oklart varför föräldrarna – en 57-årig man och en 49-årig kvinna – höll barnen fångna. Paret har gripits och misstänks nu för tortyr och för att ha äventyrat barnens hälsa. På en Facebooksida finns bilder från 2016 där föräldrarna är klädda i bröllopskläder, omgivna av tio döttrar i lila klänningar och tre söner i kostymer.
En 35-årig kvinna, som bott i området i tre år, uppger att hon för första gången såg familjen för två månader sedan, när modern och barnen städade tomten som var full med ogräs och överfulla soptunnor.
- Fram till den dagen hade jag inte sett dem en enda gång, säger hon.
Varningssignaler fanns
Grannen som bor mittemot säger att hon bara sett modern, ett spädbarn och tre av de andra barnen sedan hon flyttade in för två år sedan.
- Varför såg vi aldrig (de andra) barnen? Vi kunde aldrig tro att det var så här, men det fanns varningssignaler. Nio barn kan inte vara osynliga, säger hon.
Fadern är registrerad som föreståndare för en privat skola, som öppnade 2011 på föräldrarnas adress i Perris. Bara sex elever är inskrivna i skolan enligt delstatens förteckning.
Enligt Los Angeles Times har familjen bott i villan sedan 2010, då de flyttade dit från Texas. De har enligt medieuppgifter ansökt om personlig konkurs vid två tillfällen, men de lokala myndigheterna har inte tidigare haft skäl att uppsöka familjen.
Föräldrarna ska frågas ut i domstol på torsdag. Borgen är satt till 9 miljoner dollar, motsvarande drygt 72 miljoner kronor.
Fakta: Andra kidnappningstragedier
USA, maj 2013: 52-årige Ariel Castro greps i Cleveland i Ohio, där han i tio år hållit tre unga kvinnor inlåsta i ett hus. De våldtogs regelbundet. Castro begick senare självmord i fängelset.
Tyskland, mars 2011: 48-årige "DetlefS" döms till ett långt fängelsestraff för att i den lilla byn Fluterschen under 20 års tid ha utsatt sina barn för sexuella övergrepp. En styvdotter fick åtta barn med förövaren.
USA, augusti 2009: Jaycee Lee Dugard, bortförd vid elva års ålder, hittas efter 18 års fångenskap i Kalifornien. Hon har fått två barn med kidnapparen Phillip Garrido, som tillsammans med sin hustru döms till långa fängelsestraff.
Österrike, mars 2009: Josef Fritzl döms till livstids fängelse för att under över 20 år ha hållit sin dotter fången och ha dödat ett av de sju barn de fått tillsammans.