Det var den första större stad som Islamiska staten lyckades ta kontroll över, i början av 2014. Nu är al-Raqqa – där mellan 3000 och 4000 jihadister tros befinna sig – i stort sett omringad. Offensiven mot IS självutnämnda huvudstad kommer att inledas de kommande dagarna, enligt Frankrikes försvarsminister Jean-Yves Le Drian.
- Det kommer att bli ett väldigt hårt slag, men det är ett slag som är av yttersta vikt, säger han till tv-kanalen CNews.
IS under press
Frankrike är med i den internationella allians som kämpar mot IS och som länge bombat al-Raqqa från luften. På marken pressar den kurdisk-arabiska alliansen SDF på från norr och USA har landsatt flera hundra marksoldater till stöd för offensiven, "Eufrats vrede".
Men jihadisterna är inte ensamma i staden. Här finns tusentals civila, såväl boende i al-Raqqa som flyktingar som redan har fördrivits från städer och byar på landsbygden när SDF avancerat mot IS-fästet.
Sammantaget har minst 42000 människor, både i och utanför al-Raqqas guvernorat, tvingats fly till följd av "Eufrats vrede", enligt FN-organet Ocha som konstaterar att siffran väntas stiga i takt med att striderna trappas upp. Rörligheten försvåras av de begränsningar som finns när det gäller att ta sig utanför IS-kontrollerade områden liksom problem med att komma in i områden som kontrolleras av SDF.
Försöker fly
Varje dag försöker nu civila lämna det isolerade al-Raqqa med hjälp av smugglare, berättar lokala aktivister och militära tjänstemän för Voice of America.
- Smugglare tar upp till 700 dollar (motsvarande 6200 kronor) för varje person som vill fly staden, säger aktivisten Hussam Eesa till radiostationen
De som upptäcks under flyktförsöket fängslas eller dödas av IS, enligt Eesa. Gruppen har tidigare anklagats för att använda civila som mänskliga sköldar, exempelvis under offensiven mot Mosul i Irak.
Fakta: "Kalifatets huvudstad"
IS utropade i juni 2014 al-Raqqa till huvudstad i sitt självutnämnda kalifat, några månader efter det att den tagit kontroll över staden som ligger i norra Syrien.
Innan revolutionen var al-Raqqa en helt vanlig syrisk stad där invånarna brottades med typiska problem som låga löner, arbetslöshet och politisk repression. Men när den terrorstämplade militanta jihadistgruppen Islamiska staten (IS) tog kontrollen förändrades allt. Jihadisternas extremt stränga tolkning av islamisk lag förvandlade staden till en främmande plats, med halshuggningar, piskstraff och utbrett kvinnoförtryck.
Den USA-ledda alliansen som kämpar mot IS uppskattar att det finns mellan 3000 och 4000 jihadister i al-Raqqa. Kampen för att driva ut IS och återta kontrollen över staden väntas bli brutal.
Källa: AFP, TT:s arkiv