Det kan låta absurt men studien, som bygger på analyser av fåglarnas och dinosauriernas anatomi, visar att fåglarna ser ut som de gör genom en evolutionär process som kallas pedomorfos på fackspråk, "förbarnsligande" på rak svenska.
Pedomorfos innebär i korthet att ungdomliga karaktärer, till exempel ett avrundat barnsligt huvud, bibehålls även när individen är vuxen.
Detta är ett relativt vanligt återkommande fenomen inom evolutionen och har haft stor betydelse för uppkomsten av nya arter och djurgrupper.
Flygande dinosauriebebisar
För fåglarnas del innebär det att de i praktiken har samma anatomi som dinosauriebebisar. De ser ut som flygande versioner av en Tyrannosaurus som slutat växa i samma stund som den kläckts.
Hur är sådant möjligt? All pedomorfos bygger på tidsmässiga förskjutningar mellan olika utvecklingsstadier från befruktningen till könsmognaden och fåglarna tycks ha följt exakt den vägen.
Enligt forskarna bakom studien, som publiceras i tidskriften Nature, har fåglarna helt enkelt snabbat upp utvecklingen från nykläckt till vuxen. De flesta fåglar blir fullvuxna inom loppet av några veckor, till skillnad från stora dinosaurier som behövde flera år på sig för att nå könsmognad.
Lyckad strategi
På så vis behöll man i hög grad de unga dinosauriernas anatomi: stora ögon, runda huvuden, relativt stora hjärnor, och korta käkar – som sedan blev näbbar.
Forskarna påpekar att dinosaurierna såg väldigt olika ut som ungar och som vuxna. För att bli vuxen krävdes stora kroppsliga förändringar. Fåglar däremot, förändras inte mycket när de växer upp. Fågelungars huvuden är häpnadsväckande lika de vuxna individernas huvuden.
Med tanke på att fåglarna, med över 10000 arter, är en av de mest framgångsrika klasserna bland ryggradsdjuren är det uppenbart att förbarnsligandet var en lyckad strategi.
Fåglarna och dinosaurierna tillhör samma gren på släktträdet. En annan, mer avlägsen gren på trädet är krokodilerna.
Enligt den nya studien visar nutida vuxna fåglar stora likheter med dinosaurieungar, och även med juvenila krokodiler. De avviker däremot påtagligt från vuxna dinosaurier och krokodiler. Fåglarna kan därmed sägas vara förbarnsligade dinosaurier. De ungdomliga karaktärerna har i praktiken bibehållits hos de vuxna individerna. Samtidigt har några av karaktärerna förstärkts; ögonen har blivit större, liksom hjärnan, och käkarna har ersatts med en näbb.
Hela utvecklingskedjan, från de första förfäderna fram till dagens örnar, sparvar och papegojor, har tagit cirka 250 miljoner år.
Källa: Nature. (TT)