"Jag är så stolt över att vi har etablerat en ny metod för utforskning av små himlakroppar", skriver Yuichi Tsuda, projektledare vid den japanska rymdmyndigheten Jaxa, enligt ett pressmeddelande.
När rymdsonden Hayabusa2 – som är ungefär lika stor som ett normalt kylskåp – efter tre års färd lyckligt och väl nådde asteroiden i juni liknades bedriften med att skjuta en projektil från Japan och träffa ett sex centimeter stort mål i Brasilien. Sedan dess har den sonden hållit sig ett par jordmil från Ryugu.
Skutta runt
Men nu har två små runda, tunna robotar exakt enligt planen nått asteroidens yta, efter ungefär ett dygns färd från sonden. Robotarna ska avläsa asteroidens fysiska former – bland annat genom att utnyttja dess låga dragningskraft till att skutta upp och sväva över ytan på uppåt 15 meters höjd i omkring 15 minuter i taget, enligt Jaxa.
I oktober kommer en mer explosiv fas i utforskandet. Då ska Hayabusa2 skicka iväg en manick som ska sprängas strax över Ryugus yta. Därmed skapas en liten krater som ska avslöja asteroidens inre vetenskapliga godsaker.
Prover från kratern och ytan ska samlas in. Detta även genom att ytterligare en robot, av fransk-tysk tillverkning, ska nå asteroidens yta. Hayabusa2 är sedan tänkt att återvända till jorden.
Uppkomsten av liv
Asteroiden tros bestå av relativt stora mängder organiska ämnen och vatten. Ryugus inre stoff från den uppsprängda kratern är rena guldgruvan för forskarna eftersom det är orört av miljontals års vind och strålning.
Vetenskapsmännen hoppas att proverna ska ge ledtrådar om universum i stort, men också om ifall stoff från rymden kan ha hjälp till vid uppkomsten av liv på jorden.
Ryugu, som betyder "drakpalats" på japanska, är en av över 8000 jordnära så kallade Apollo-asteroider. De korsar jordens omloppsbana – några på så nära håll att de bedöms som potentiellt farliga.