I studien, som publiceras i tidskriften Cell, har forskare i USA, Australien och Singapore granskat generna och nervcellerna hos den lilla igelkottsrockan (Leucoraja erinacea), en typisk representant för broskfiskarna som förutom rockorna även omfattar hajarna.
Liksom många andra fiskar har arten förmågan att "promenera" på havsbottnen med sina bukfenor.
När vi människor promenerar flyttar vi de båda fötterna växelvis, först den ena foten och sedan den andra. På samma sätt alternerar igelkottsrockan fenorna på höger- och vänstersidan av kroppen. Likheten är slående.
Urgammal förmåga
Forskarna fann att det som gör detta möjligt hos rockan är en uppsättning speciella nervceller.
Uppseendeväckande nog är det samma nervceller som ger människor och andra däggdjur förmågan att gå på två eller fyra ben – trots att det gått 420 miljoner år sedan anmödrarna till broskfiskar och däggdjur gick skilda vägar.
Slutsatsen blir att dessa nervceller, och det genetiska maskineri som styr dem, är av mycket gammalt datum och är något som alla ryggradsdjur har gemensamt, oavsett om de lever i vatten eller på land.
Det började i havet
Förmågan att gå är med andra ord en mycket primitiv anpassning. Våra förfäder gick i vatten långt innan de första landdjuren dök upp på jorden.
- Det har varit en allmän uppfattning att förmågan att gå är något som utvecklades när ryggradsdjuren tog steget upp på land. Men den är mycket äldre än så, säger studiens ledare, Jeremy Dasen, neurobiolog vid New York University School of Medicine i USA.
Fakta: Ryggradsdjur
Enligt den nya studien tycks förmågan att gå på fast mark med två eller fyra ben ha utvecklats redan hos de allra första ryggradsdjuren för cirka 530 miljoner år sedan.
Broskfiskarna (hajar och rockor), som dök upp för cirka 420 miljoner år sedan, är en av de äldsta grenarna på släktträdet. De följdes något senare av de strålfeniga fiskarna som omfattar merparten av alla nutidens fiskar.
De första fyrfotadjuren såg dagens ljus för cirka 370 miljoner år sedan. De gav upphov dels till våra dagars groddjur, dels till däggdjur, reptiler och fåglar.
Källa: University of California