Tidigare har man brukat uppge att schimpanser i genomsnitt lever 16,1 år i naturen – en uppskattning som grundar sig på ett antal studier från olika delar av Afrika. Orsaken till den relativt låga åldern är en mycket hög dödlighet bland de små ungarna.
Men den nya studien, som publiceras i Journal of Human Evolution, ger en annorlunda bild. Den visar att livslängden kan variera dramatiskt från område till område.
Studien bygger på över 20 års observationer av en stor grupp schimpanser, kallad Ngogo-gruppen, i nationalparken Kibale i sydvästra Uganda.
1700-talets Sverige
Forskarna har noterat alla födslar, dödsfall, inflyttningar och utflyttningar i samhället sedan 1995. Totalt har man uppgifter om 306 individer från perioden.
På så vis har man kommit fram till att deras genomsnittsålder ligger långt över vad som uppgivits för övriga delar av Afrika. Den förväntade livslängden vid födseln kunde fastslås till 32,8 år.
Detta är en slående siffra. Det är samma livslängd som i vissa primitiva människosamhällen med jägare och samlare, och ungefär samma genomsnittsålder som i 1700-talets Sverige.
Fikon ger långt liv
Orsaken tros vara att skogen där Ngogo-gruppen lever är osedvanligt produktiv. Under hela året finns en rik tillgång på energirik och näringsrik föda i form av frukter, framför allt fikon. Den rikliga födan gör att gruppen aldrig utsätts för svält, och ger god motståndskraft mot farliga sjukdomar. Ett extra plus är att det inte finns några leoparder i Kibale.
Intressant nog lever de vägg i vägg med en annan schimpansgrupp, Kanyawara, där genomsnittsåldern är nästan 13 år lägre. Skillnaden förklaras med att Kanyawara-gruppens territorium inte är lika rikt på föda.
Fakta: Schimpansernas hårda liv
Schimpanser lever tuffa liv i vilt tillstånd. På de flesta platser ligger dödligheten runt 20 procent det första levnadsåret, för att sedan successivt sjunka till 3,5 procent i åldrarna 10–15 år. De schimpanser som uppnår 15 års ålder kan räkna med att leva i ytterligare 15 år.
De vanligaste dödsorsakerna är sjukdomar och svält, men även våld är en viktig faktor – schimpanser dödar ofta varandra i territoriella strider. I vissa områden dödas många schimpanser av leoparder.
Den största faran utgörs dock av människor. Över stora delar av Afrika är jakten på människoapor ett direkt hot mot artens överlevnad.
Källa: Journal of Human Evolution