Under både vinter och sommar har Fredrik Bäckheds forskarkollegor tagit prover från 16 brunbjörnars tjocktarm. Studien, som är ett samarbete mellan Sahlgrenska akademin, Skandinaviska björnprojektet, Örebro universitet och amerikanska Duke University, visar att brunbjörnens tarmflora skiljer sig dramatiskt mellan årstiderna. Under sommaren har björnen fler bakterier i tarmen än under vintern.
– Den varierade kosten under sommaren bidrar till en rik bakterieflora i björnens tarm, säger Fredrik Bäckhed.
Förklaringen tros vara att brunbjörnen vill lägga på sig rejält inför vinterdvalan. Förutom att den äter extrema mängder mat har den hjälp av den rika bakteriefloran – som gör att den kan bli överviktig utan att utveckla insulinresistens. Björnens sommartarmflora är hindrar helt enkelt björnen från att bli diabetiker, menar Fredrik Bäckhed.
– Det intressanta är att björnarna reagerar tvärtemot människor på den övervikt de lägger på sig om sommaren. Medan överviktiga människor riskerar att utveckla insulinresistents som leder till diabetes, fortsätter de feta björnarna att ta upp socker ur blodet, säger han.
Och förklaringen ligger alltså i bakteriefloran. För när brunbjörnarna går i ide blir bakteriefloran fattigare – och då brunbjörnen blir insulinresistent.
– Då tar brunbjörnens kropp inte upp något socker alls ur blodet, utan den skickar allt till hjärnan.
Fredrik Bäckhed tror att de nya rönen om brunbjörnens tarmflora kan öka förståelsen för hur ämnesomsättning och bakterieflora i människans tarmsystem hänger ihop. Forskningen handlar nu om att ta reda på vilka bakterier i björnens tarm som bidrar till eller skyddar mot fetma.
– Vi kommer ju aldrig få någon att äta björnskit. Så nu handlar det om att komma på hur vi kan odla fram bakterierna så vi kan stoppa dem i människor, säger han.
Men det är inte bara diabetes som kan botas. Fredrik Bäckhed menar också att brunbjörnarnas speciella tarmflora innehåller lösningen på en annan matkris – att nästan en miljard av jordens befolkning svälter.
– Vi skulle kunna producera bakterier som ökar kroppens energiupptag, likt de som finns i brunbjörnens sommartarmflora. Drar vi på stora växlar kan man tänka sig att en sådan bakteriebehandling skulle kunna bekämpa världssvälten, säger Fredrik Bäckhed.
