Studien, som publiceras i Science Advances, har utförts av forskare i USA under ledning av atmosfärforskaren Wei Liu vid Yale University.
Med en delvis ny datorsimulering har de kommit fram till att havsströmmarnas cirkulation i Nordatlanten kan komma att försvagas allvarligt om koldioxidhalten i atmosfären når upp till mycket höga nivåer.
Hela cirkulationssystemet kallas Amoc (Atlantic Meridional Overturning Circulation), varav Golfströmmen är en viktig del.
Fara för kollaps
Det har länge funnits farhågor för att cirkulationen håller på att störas av den ökade avsmältningen av inlandsisen på Grönland. Det söta smältvattnet blandar ut havsvattnet och tros kunna blockera Golfströmmens varma vatten.
Resultaten från den nya studien bekräftar farhågorna. Under förutsättning att koldioxidhalten i atmosfären fördubblas från 1990 års nivå och når upp till cirka 700 ppm (miljondelar) är risken stor att hela cirkulationssystemet kollapsar.
Kollapsen kommer i så fall inte omedelbart, utan först 300 år efter fördubblingen av koldioxiden. Men effekterna skulle bli dramatiska.
Kallare i Norden
Temperaturerna skulle falla kraftigt i det nordatlantiska området, havsisen i Arktis skulle expandera och nederbördsmönstren skulle rubbas påtagligt. Klimatet i Norden skulle bli som i dagens Alaska.
Hur realistiskt är allt detta? Hittills har de flesta forskare antagit att effekterna på Golfströmmen av den pågående klimatuppvärmningen blir ganska måttliga.
- Den nya studien har en ganska låg konfidensgrad. Den är en modell med många brasklappar. Det finns enstaka modeller sedan tidigare som visat på liknande scenarier, men de flesta visar mer beskedliga förändringar, säger Markku Rummukainen, professor i klimatologi vid Lunds universitet.
Han påpekar samtidigt att mätningar inte visar tydliga tecken på någon långsiktig trend i cirkulationen i Nordatlanten.
Fakta: Golfströmmen
Golfströmmen är en kraftig varm havsström som rinner från Mexikanska golfen och Sargassohavet längs Nordamerikas sydostkust, upp genom Nordatlanten ända till Norska havet och Svalbard.
Till en början är strömmen, relativt sett, begränsad men utanför North Carolinas kust vidgas den och når så småningom en bredd på 100 kilometer och en hastighet på två meter per sekund.
Golfströmmen har oerhört stor betydelse för Europas klimat. Utan dess inverkan skulle temperaturerna vara betydligt lägre. I Norden skulle klimatet vara som i norra Kanada och Alaska.
Källa: NE