Tidigare studier har visat att fjällrävar och vargar har täta och styva pälshår på sina tassar som håller kylan borta. Dessutom har de ett fint och tätt system av blodkärl i tassarna som när de kyls ned värms upp av intilliggande pulsådror så att det håller en konstant temperatur.

Mot den bakgrunden fick japanska forskare idén att undersöka om även tamhundar har ett liknande blodcirkulationssystem i sina trampdynor. Med hjälp av ett elektronmikroskop undersökte de hur hundtassens inre är uppbyggd.

Värmeväxlare

Forskarna fann att ett nät av vener låg väldigt nära artärerna i vilka varmt blod från hjärtat pumpas runt i kroppen och ned till hundens ben och tassar. Så när blodet i tassarnas vener kyls ner i kontakt med kall luft eller frusen mark, värms blodet i det finmaskiga nätet av vener upp innan det strömmar tillbaka in i kroppen.

Så precis som hos pingviner, fåglar och fjällrävar har hundar, enligt forskarna vid Yamazaki Gakuen University i Tokyo, en slags värmeväxlare inbyggd i sina trampdynor och ben. Rönen är publicerade i tidskriften Veterinary Dermatology.

Nedärvd funktion

– Vi blev verkligen begeistrade när vi förstod att även hundar har ett så utomordentligt system i sina tassar, säger forskaren Hiroyoshi Ninomiya till BBC Nature.

Sarah Williams vid Royal Veterinary College i London forskar om hur djurs kroppar är uppbyggda. Hon tror att forskarstudien kan överraska en och annan hundexpert.

– Fram till nu har man inte ansett att tamhundar skulle behöva vara specialiserade på det sättet. Det antyder att tamhundens förfäder levde i kalla klimat som krävde en sådan fysiologisk anpassning, säger hon.