Efter flera dagar av stormig debatt om brexit sköt May i måndags upp omröstningen i det brittiska parlamentet. Hon insåg att det inte fanns en chans att få det 585 sidor tjocka och juridiskt bindande avtalet godkänt. Missnöjet är så utbrett att det är lätt att tro att det snart bara är May själv som tror på avtalet.
Den inflammerade tvisten gäller främst gränsen mellan republiken Irland och Nordirland. Få vill ha tillbaka kontroller och gränsvakter. Men motståndet mot vad som ska hända om man inte kommer fram till ett avtal om framtida arrangemang efter en övergångsperiod är stort. Det finns en nödlösning, kallad backstop, som innebär att EU:s regler tillämpas på obestämd tid.
May undvek ett svidande och förnedrande nederlag vid en förtroendeomröstning i onsdags kväll. Men en tredjedel av de konservativa parlamentsledamöterna saknar förtroende för henne på grund av hur hon skött brexitfrågan. Direkt efteråt krävde anföraren för en hård brexitlinje Jacob Rees-Mogg att premiärministern skulle åka till drottningen, så fort denna hade en lucka i sin kalender, och lämna in sin avskedsansökan.
May till Bryssel med varning
Men istället flög hon till Bryssel i förhoppning om att med ord och löften från EU:s 27 övriga stats- och regeringschefer kunna omvända motståndare och skeptiker till en omröstning i underhuset senast den 21 januari. Med sig hade hon en varning från de nordirländska unionisterna i DUP, som stöder Mays minoritetsregering sedan katastrofvalet förra året.
– Vårt fokus och mål är att besegra backstop. Vi kommer att arbeta för att uppnå det de kommande veckorna, sade DUP:s ledare Arlene Foster.
När Theresa May kom till Bryssel sade hon:
– I går var en svår dag. Jag är tacksam för det betydande stöd jag fått från kollegor, men jag har också hört den oro som uttrycks. Vi måste få det här avtalet in i mål. Det är det bästa för både oss och EU. Jag väntar inget omedelbart genombrott, men jag hoppas att vi ska kunna börja arbeta så fort som möjligt med de garantier som är nödvändiga.
Hon skulle, berättade hon, visa upp de juridiska och politiska försäkringar som hon tror behövs för att hantera parlamentsledamöternas oro.
Det ligger i EU:s intresse att få en ordnad skilsmässa med britterna och en bra framtida relation. Men det återstår att se vilka kompromisser och utfästelser de är beredda att göra och i vilken form. EU har gjort klart: vi hjälper gärna till, men avtalet ligger fast. Ingen nya förhandling av villkoren är aktuell.
Löfven osäker på vad EU kan göra
Statsminister Stefan Löfven var inte säker på om EU-ledarna kan ge den brittiska premiärministern något som hjälper henne att få igenom utträdesavtalet i det brittiska underhuset.
– Det är väldigt svårt att säga, därför att det är svårt att veta vad underhuset kräver av Theresa May. Det går inte att förhandla om man inte vet vad motparten kräver. Vad är det sista som man i så fall ska ta ställning till. Så just nu se det väldigt osäkert ut, sade Löfven till TT på väg in på toppmötet.
Det går inte att förhandla om avtalet och inte heller att ge britterna ett stoppdatum för hur länge nödlösningen för Nordirland får gälla, enligt Löfven.
Theresa May tänker inte leda sitt parti i ett nytt ordinarie val 2022, har hon meddelat. Men det är tveksamt hur länge hon kan sitta kvar i den kraftiga turbulens som råder. Brexit överskuggar allt och tålamodet tryter.
