Mareld – ett lysande försvar i havet

Om du badar i havet sent en kväll i augusti, eller bara rör om i vattnet, kan det hända att ett blågrönt ljus börjar blixtra. Det är mareld från mikroalger, som lyser upp i försvar. Nu visar forskning hur det går till.

ANNONS
|

Att se mareld är en fascinerande och nästan trolsk upplevelse. Miljontals mikroalger lyser upp i någon tiondels sekund när vattnet rör sig. I Sverige syns fenomenet mest i augusti och på hösten, när det finns flest mikroalger vid havsytan.

De encelliga algerna som blixtrar till är en sorts organismer som kallas dinoflagellater.

– De största är ungefär en halv millimeter i diameter. Vissa arter är som växter, har klorofyll och lever av solljus. Andra fungerar mer som djur och äter ännu mindre organismer, säger Jenny Lindström, forskare i biologi vid Göteborgs universitet.

Ett försvar

Man har sedan tidigare utgått från att ljusskenet är någon sorts försvar.

ANNONS

– När vattnet rör sig petar det till cellväggen på de små organismerna, som är väldigt känsliga för beröring. Det triggar i gång ljuset, som är en kemisk reaktion inne i cellen, säger Jenny Lindström.

Det är i första hand hoppkräftor, med en storlek på högst några millimeter, som äter dinoflagellater.

– Det kan vara så att hoppkräftorna helt enkelt blir överraskade av ljusblixten. Eller så fungerar den som ett larm, så att ljuset lockar till sig större djur som i sin tur äter hoppkräftorna. Men ljuset kan också vara en signal om att "jag är giftig", som många dinoflagellater är.

Doft från hoppkräftor

Dinoflagellater som odlas i laboratorium blir mindre ljusstarka efter en tid.

Nu har forskarna vid Göteborgs universitet visat att dinoflagellaterna känner doftämnen från hoppkräftor, och då förstärker sitt ljusförsvar.

– Vi har tillsatt doftämnen i väldigt låga koncentrationer, och sedan mätt efter par dagar hur mycket dinoflagellaterna lyser upp, jämfört med sådana som inte varit utsatta för samma ämnen, säger Jenny Lindström.

Kemisk reaktion

Ljustestet gjordes dels genom att låta luftbubblor röra till vattnet, dels genom att tillsätta lite ättiksyra som sänker vattnets ph-värde.

– Ljuset är en kemisk reaktion på att ph-värdet förändrats. De lysande kemikalierna finns i små avdelningar inne i cellen där ph-värdet blir surare om vattnet rör sig.

ANNONS

Många arter i havet använder ljussignaler i olika syften, men studien i Göteborg är den första som visar att ljusförmågan regleras fysiologiskt som ett svar på omgivningen.

Fakta: Mareld

Förekommer i närheten av vattenytan i alla världens hav. Även i Östersjön, ungefär upp till Gotland.

Orsakas av mikroalger som kallas dinoflagellater. De är plankton, vilket innebär att de svävar fritt i vattnet.

Dinoflagellater lyser upp för ett ögonblick när vattnet rörs om av människor, djur, båtar eller på annat sätt.

De är mycket känsliga för rörelser i vattnet, som ändrar ph-värdet inne i algen och startar den kemiska reaktion som orsakar ljusskenet.

Dinoflagellater ingår bland de mikroalger som kan blomma ymnigt vid stränder på sommaren.

Mikroalger anses vara basen i havets näringskedja och ekosystem.

Synligt ljus som sänds ut av levande varelser kallas bioluminiscens.

Källa: Göteborgs universitet, NE, SMHI

ANNONS