Allt började med en klädnypa tillverkad av återvunnen plast, framtagen av miljöentusiasten och uppfinnaren Erik Thorstensson. 2012 fick han ett Rotary-stipendium och reste till Indien för att visa upp sin uppfinning och lära ut hur man tillverkar klädnypor av förbrukat plastavfall.
– Men i stället såg han hur barnen började leka med klädnypan och bygga olika konstruktioner med hjälp av den, och kom på idén att ta fram leksaker av skräp, berättar Strawbees vd Erik Bergelin.
Klädnypan blev på så sätt startskottet för Strawbees, en leksak som består av små plastbrickor som kan sammanlänka sugrör i oändliga kombinationer. Snart kom även den gamla studiekamraten Erik Bergelin in i bilden, efter att i många år jobbat som managementkonsult.
– Jag sprang på Erik på Way out West där han stod och gjorde solglasögon av skräp. Vi snackade lite och kom fram till att vi skulle göra något ihop. Vi är väldigt olika. Jag är kommersiell och gillar att driva företag och han vill uppfinna nya saker. Det har varit en lyckad kombination, säger Erik Bergelin.
STRAWBEES HAR TRIPPLAT sin omsättning under de senaste tre åren och har i dag distributionsnätverk på 15 marknader. Leksaken säljs bland annat av de amerikanska jättarna Barnes and Nobles och Urban Outfitters, och i Sverige på Designtorget och snart även Åhléns. Men retailbranschen utgör endast 40 procent av bolagets kunder.
– 60–70 procent av våra kunder finns inom utbildning. Där används Strawbees för att lära ut mekanik och matematik, berättar Erik Bergelin.
Leksaken används av allt från förskoleelever till låg- och mellanstadieelever som ett verktyg för att förstå geometri och matematik.
– Vi har faktiskt även produkten på Chalmers, där den används för att exempelvis fysiskt konstruera en bro som man har ritat.
Initialt låg fokus på kunder inom retail men det skulle visa sig att det fanns ett stort intresse för produkten även inom utbildningsväsendet. För att lösa finansieringen av bolaget i uppstartsfasen användes Kickstarter, en amerikansk internetplattform som möjliggör projektfinansiering med hjälp av crowdfunding.
– Det innebär i princip att folk köper en produkt innan den är producerad, för att finansiera produktionen. Vi sökte 20 000 dollar och fick 92 000 dollar, vilket visade på en stor efterfrågan, säger Erik Bergelin.
Bland kunderna upptäckte de en hel del skolor och efter att ha utvecklat en produkt för retail anpassades lösningen för att även kunna riktas mot skolor.
– Det är egentligen samma produkt men med lite olika utformning.
Retailprodukten är lite mer kreativt utformad, och kommer i en lite roligare förpackning. Skolprodukten innehåller lektionsplaner och har en lite enklare utformning, men funktionen är densamma, förklarar Erik Bergelin.
UNDER 2017 PLANERAR Strawbees att utöka sitt sortiment med fler produkter, bland annat en svävare byggd av återvunnet material och flera nya retailprodukter. En del av affärsidén bygger på så kallat upcycling, att återvända skräp för att skapa användbara produkter.
– Det konsumeras så mycket i världen och vi säljer visserligen en konsumtionsprodukt men vill göra det på ett så miljömässigt sätt som möjligt, säger Erik Bergelin.
Att uppmuntra unga att intressera sig för ingenjörsskap, mekanik och matematik är en annan hörnsten som de båda grundarna brinner för.
– Drömmen är att ett barn kommer till mig och säger att det började intressera sig för mekanik och konstruktion på grund av vår leksak, säger Erik Bergelin.
