Tv-program och insändare under den senaste tiden kan ha ökat den oro och tveksamhet som deprimerade patienter känner när de blivit erbjudna elbehandling (ECT) av sin läkare.

ECT används huvudsakligen mot djupa depressioner. Oftast har läkemedel och psykoterapi först prövats utan framgång. Paradoxalt nog är effekten snabbare och mer påtaglig ju djupare depressionen är. Statens beredning för medicinsk utvärdering konstaterade 2004 att ECT har en överlägset snabb och god effekt vid svåra depressioner med hög självmordsrisk, mat- och dryckvägran och inslag av psykotiska symtom. Ungefär 90 procent av patienterna med sådana tillstånd blir återställda av ECT.

Självmord är det stora hotet vid depression men läkemedel, psykoterapi och ECT har bidragit till att självmorden minskat i Sverige. Fortfarande är det dock en utmaning för vården att omkring 1 500 svenskar årligen tar sitt liv, de flesta med djupa depressioner. En nollvision för självmord förutsätter att psykiatrin har fortsatt tillgång till alla behandlingarna.

Mindre påfrestande än läkemedel

Under de mer än 70 år som ECT har använts har tekniken förfinats. ECT bedöms ofta vara mindre påfrestande än en kur med läkemedel, särskilt hos äldre människor.

Minnesstörning är en biverkan av ECT. Oförmågan att komma ihåg gäller särskilt behandlingstiden men ibland även tiden närmast före och efter. Minnesluckan beror inte bara på behandlingen utan också på den psykiska sjukdom som motiverat behandlingen. Även om en svår psykisk sjukdom inte behandlats med ECT efterlämnar den vaga minnen av vad som hänt. Minnesstörningen går vanligen tillbaka inom ett fåtal veckor så att minnesluckan begränsas till behandlingstiden och den svåraste delen av sjukdomstiden. Behandlingen efterlämnar inte några skador i hjärnan, i stället stimuleras bildning av nya hjärnceller.

Upplevs inte som handikapp

De som blivit fria från en djup depression upplever sällan en övergående minnesstörning som ett handikapp. Många tycker till och med att minnet fungerar bättre än under sjukdomstiden. Minnestest visar att nyinlärningsförmågan förbättras i takt med att den psykiska sjukdomen går tillbaka. Långvariga minnesproblem är mycket ovanliga.

Sannolikt kommer ECT att ersättas av behandlingar som är lika effektiva men mindre kontroversiella. Så länge som ECT har en oöverträffad effekt vid svåra psykiska sjukdomar förtjänar den dock att ingå bland de psykiatriska behandlingarna vid sidan av läkemedel och psykoterapi.

Jan-Otto Ottosson

professor emeritus i psykiatri