En forskargrupp från Karolinska levererar nu en möjlig förklaring till varför frukt och grönt och särkskilt gröna bladgrönsaker har positiva effekter för hälsan. Tidigare försök att förklara hälsoeffekten med någon specifik ingrediens i födan som antioxidanter, C-vitamin eller liknande har inte lyckats vetenskapligt. Kanske kan nitrat vara förklaringen.
I en artikel i den välrenommerade vetenskapliga tidskriften Cell metabolism visar de svenska forskarna att nitrat har en direkt påverkan på cellernas energifabriker, mitokondrierna. Forskarna Eddie Weitzberg och Jon Lundberg har visat tidigare att nitrat i födan omvandlas till den livsviktiga molekylen kväveoxid, NO. Omvandlingen sker bland annat via vanliga bakterier i munhålan. Effekten blir att man gör av med mindre syre vid fysisk ansträngning.
I en rad studier har NO:s centrala betydelse för ett friskt hjärt-kärlsystem slagits fast. Man har visat att molekylen sänker blodtrycket, skyddar mot skador på blodkärlsväggarna, motverkar proppbildning och håller kärlväggarna friska. Men nitrat i maten är kontroversiellt. Tills helt nyligen har man inte trott att nitrat alls haft några positiva hälsoeffekter, snarare tvärtom.
Det man visar i den nya studien är att lika mycket nitrat som finns naturligt i två, tre rödbetor eller en portion spenat har förmåga att påverka kroppens syreomsättning. Under tre dagar fick studiens friska försökspersoner en dos nitrat motsvarande det som finns i exempelvis spenat. Vid ett pass på träningscykel togs ett prov från försökspersonernas lårmuskler.
–Vi fann då att kroppens energiproduktion blev effektivare, cellerna förbrukade mindre syrgas, säger Eddie Weitzberg, professor i anestesi och intensivvård vid Karolinska Institutet.
Efter nitrat kunde kroppens energifabriker, mitokondrierna, producera mer energi. Slutsatsen är att man tycks kunna fylla på sitt förråd av NO via födan och därmed förbättra syrgasförbrukningen vid fysiskt arbete. Eftersom en störd funktion i mitokondrierna är vanlig vid diabetes och hjärt-kärlsjukdomar har man just inlett studie på personer med diabetes och vid hjärtkirurgi.
