Någon gång i början av 2000-talet, när sockerdebatten rasade som värst, dök det upp allt fler produkter med syntetiska sötningsmedel som aspartam, sackarin, cyklamat och sukralos. "Light" och "sockerfritt" blev försäljningsargument. Men även sötningsmedel är omstridda. Med jämna mellanrum har larmrapporter publicerats: sötningsmedlen har anklagats för att leda till övervikt, cancer och diarré. Vissa studier har visat att sötningsmedel ökar hungerkänslorna och därför kan leda till övervikt.
Men Nils-Gunnar Ilbäck, toxikolog vid Livsmedelverket, anser att det inte finns någon anledning att vara rädd för den konstgjorda sötman.
- Det är inte bra att vänja sig vid att äta mycket sött, på samma vis som att det inte är bra att äta för mycket salt. Men alla sötningsmedel är väl undersökta och många har funnits länge på marknaden. Det finns en omfattande dokumentation för att en tillsats ska bli godkänd. De larm som kommit har kontinuerligt utvärderats av det europeiska livsmedelsverket EFSA, säger han.
För några år sedan publicerades en italiensk studie som visade att aspartam kan vara cancerframkallande.
- Den studien uppfyllde inte de krav som man har på vetenskaplig dokumentation för livsmedelstillsatser. Det visade sig finnas oklarheter och den var svår att bedöma. Dessutom hade ett antal cancerstudier gjorts på djur innan aspartam godkändes, och har inte visat något, säger Nils-Gunnar Ilbäck.
Sukralos är ett annat omdiskuterat ämne. Sukralos tar väldigt lång tid att bryta ner, och hur ämnet påverkar miljön när det släpps ut i naturen vet man inte riktigt.
- Att sukralos är ett så stabilt ämne är också en fördel ur hälsosynpunkt, eftersom det inte tas upp eller lagras, utan går rakt igenom kroppen.
Larmen har lett till att konsumenter börjat rata sötningsmedlen. Sockerfritt är inte längre ett solklart marknadsföringsknep och trenden har svängt tillbaka mot naturligt socker igen. Men tillsatsproducenternas våta dröm är något annat: ett naturligt sötningsmedel utan några kalorier och som inte skadar tänderna.
Därför är det knappast konstigt att det på senare år viskats mycket om stevia i branschen. Örten Stevia har använts i flera hundra år av indianer i Paraguay, och sötningsmedlet som utvinns ur växten är utan kalorier. I Japan, som har förbjudit flera artificiella sötningsmedel, står stevia för runt 40 procent av marknaden.
I USA godkändes stevia 2008 och Coca Cola har sedan dess sötat ett hundratal produkter med örten. Nu mals ett godkännande av stevioside (namnet på den vanligaste livsmedelstillsatsen från stevia) som tillsats i livsmedel genom EU-kvarnarna och under hösten väntas det nya sötningsmedlet att lanseras i Sverige. Redan i dag experimenterar flera livsmedelstillverkare med örten.
En ört som använts som sötningsmedel i över 1 500 år av Guarnanayindianerna. Innehåller inga kalorier och är inte farligt för tänderna. Stevia tål uppvärming och fungerar därför bra vid bakning. När USA:s livsmedelsmyndighet FDA godkände Stevia fick beslutet kritik från Center for Science in the Public för att stevia inte är tillräckligt testat för att konsumeras i stor skala.
