Enligt de isländska sagorna var det från "aserernas land" som asaguden Oden kom. Långt senare, på 1870-talet, gjorde de svenska bröderna Nobels investeringar Azerbajdzjan till världens första oljestat.

Många oljeanläggningar är gamla och hårt slitna, miljöförstöringen fruktansvärd. Det senaste decenniet har utländska företag gjort enorma satsningar på att utvinna olja och gas i Kaspiska havet.

Där bor 9 miljoner invånare varav 2 miljoner i huvudstaden Baku. Landets yta är en femtedel av Sveriges. Språket har stora likheter med turkiska.

Det är ett av fyra länder i världen där shiamuslimer är i majoritet, men religionen spelar ganska liten roll. Ett azerbajdzjanskt ordspråk: "Koranen förbjuder oss att dricka vin, så därför dricker vi vodka".

Landet blev självständigt vid Sovjetunionens upplösning 1991. Kort därpå bröt krig ut mot Armenien om provinsen Nagorno-Karabach – ett område i Azerbajdzjan med armenisk folkmajoritet. Kriget slutade med armenisk seger 1994. En miljon azerbajdzjaner tvingades fly provinsen.

Azerbajdzjan styrs sedan 1993 av familjen Alijev. Först av den gamle KGB-generalen Hejdar Alijev. Efter hans död 2003 blev sonen Ilham president.

Styret är mycket auktoritärt. Oppositionen arbetar under mycket svåra förhållanden.

Ett tecken på regimens kontrollbehov och bristande tolerans är att 43 personer 2009 blev förhörda av säkerhetsministeriet sedan de sms-röstat på Armenien i Melodifestivalen.