Härom året knackade jag på dörren till växtförädlingsinstitutet vid Bolshaja Morskaja-gatan, inte långt från Isakskatedralen i Sankt Petersburg. På väggen satt en minnesplatta över institutets grundare: botanisten, forskningsresenären och växtgenetikern Nikolaj Ivanovitj Vavilov (1887–1943). Minnesplattan måste ha satts upp för något decennium sedan för vad den underlät att nämna var att han arresterades och gick under i Gulag. Historien om hur Vavilovs agrobiologiska forskning raserades under den kommunistiska terrorn hör till en av vetenskapshistoriens mer skräckinjagande episoder.

Vavilovs så kallade Världskollektion, bland många ryssar känd som Potatislagret, är världens mest omfattande genbank för nyttoväxter. De jag möter berättar samma historia: om den 900 dagar långa belägringen då Hitlers arméer omringade dåvarande Leningrad. Om hur staden lamslogs och hundratusentals invånare svalt ihjäl. Om hur Vavilovs frö- och potatisbank vaktades av utsvultna forskare. Och om hur många av dem dog i bevakningen av det genetiska material som insamlats under Vavilovs botaniska expeditioner.

En av Vavilovinstitutets viktigaste fältstationer, klonarkivet i Pavlovsk, strax söder om S:t Petersburg, är i dag akut hotat. Denna gång är det inte Hitlers arméer som står för dörren, utan giriga spekulanter som med korrupta ryska politikers goda minne vill skövla området för att bygga lyxvillor åt S:t Petersburgs nobless.

Fältstationen i Pavlovsk anses vara världens största när det gäller odling av bär och frukt. Särskilt svarta vinbär, jordgubbar och körsbär är rikligt representerade; bara när det gäller svarta vinbär uppger agronomerna att de har över 900 sorter i odling. Huvuddelen av materialet är gamla sorter som i många fall enbart finns kvar i Pavlovsk. Att snabbt omplantera denna genetiska skattkammare är praktiskt ogörligt varför byggherrarnas planer inte kan beskrivas på annat sätt än som fullständigt skandalösa.

Efter den hetaste sommaren i mannaminne är planerna på att skövla fältstationen osedvanligt idiotiska och kontraproduktiva. Förändrat klimat ställer helt nya krav på härdiga växtsorter varför verksamheten i Pavlovsk och andra stationer i stället borde tillskjutas resurser.

Oavsett om president Medvedev kan fås att stoppa dumheterna just nu är det uppenbart att konsekvenserna blir förödande om vi inte förmår säkra en agrobiologisk mångfald. Det var också utgångspunkten för Nikolaj Vavilov.