1993 greps de tre svartklädda kufarna Jason Baldwin, Jessie Misskelley och Damien Echols, mera kända som West Memphis 3, för morden på tre åttaåriga pojkar i Arkansas. Efter en märklig och på många sätt förutbestämd rättegång där bevisföringen egentligen inte var hållbar, dömdes två av de anklagade till livstids fängelse och Damien Echols dömdes till döden.
Intresset för hård rock och Stephen Kings böcker, liksom rykten om satanism och en uppväxt i fattigdom och armod, gjorde Damien Echols till en person det var enkelt att peka ut.
I boken Dödsdömd berättar han om sin white trash-barndom, om den vidriga fängelsemiljön och om kampen för frigivning som allt fler engagerat sig i. Sedan den augustidag 2011 då de frigavs har han på ett eller annat sätt pratat om fallet alla dagar utom tre.
Vill slippa ältandet
– Fallet har redan ätit upp 20 år av mitt liv och jag skulle väldigt gärna slippa ältandet. Men det är en nödvändighet. Jag vill bli helt rentvådd och jag vill att rätt person ska dömas för morden. Jag vill få ett avslut men jag vill också hindra att något liknande händer någon annan, säger en jetlaggad Damien Echols på besök i Stockholm, för att bland annat medverka i Skavlan i SVT.
Mer än något annat längtar han efter att gå vidare med sitt liv på riktigt och helhjärtat få satsa på att lära ut sin syn på meditation. Han menar att meditationen i fängelset räddade honom från att bli galen och att den nu ger honom en bra balans i livet, som hindrar honom från att helt tas över av fallet en gång till.
– Det är först nu efter ett och ett halvt år i frihet jag börjar kunna gå på riktigt igen. Jag hade kedjor kring foten i alla år och utan dem snubblade jag hela tiden i början, berättar Damien Echols.
Han är lugn, noggrann och saklig. Med jämna mellanrum tar han av och på sina solglasögon, kanske fungerar de som ett slags skydd, en rustning mot världen, precis som alla de tatueringar han täcker sin kropp med. I 18 år satt han i fängelse, men hos honom verkar det inte finnas något hat eller någon ilska. Han tackar sin fru Lorri Davis för det. Hon har offrat det mesta för Damien Echols och hans kamp. Men han tackar också de kända vännerna Johnny Depp, Pearl Jams Eddie Vedder och filmregissören Peter Jackson för deras engagemang och tro på honom.
– När man umgås med Johnny Depp eller Eddie Vedder tänker man inte på dem som människor man ser på tv. De är väldigt nära vänner, de är som mina bröder. Inte bara bryr de sig om mitt fall, de tog verkligen hand om mig när jag kom ut från fängelset. Jag vet inte hur det hade gått utan dem, konstaterar Damien Echols.
Dåligt manus
Men han ser inte det stora intresset för West Memphis 3 som enbart positivt. I oktober har Atom Egoyans film The devil's knot premiär i USA. Den bygger på historien om Damien Echols och de två andra unga män som dömdes för mord 1993.
– Jag har inte haft någonting med den filmen att göra. Jag läste ett första manusutkast och det var inte mycket som stämde och det var dåligt skrivet. Jag sa vad jag tyckte och sedan hörde de aldrig av sig igen. Exempelvis är min fru Lorri inte med i filmen alls och hon har gjort så mycket för det här fallet. Det är tydligt att "baserat på en verklig händelse" kan betyda vad som helst i Hollywood, suckar Damien Echols.
Han själv liksom alla andra trodde att allt skulle bli så bra när han kom ut från fängelset. Men det tog tre månader innan ångesten, nervositeten och rädslan började släppa och han vågade göra saker själv.
– Det är läskigt och lite pinsamt att plötsligt tillhöra samhället efter så lång tid utanför och veta så lite om det livet. Men man måste kasta sig in i vardagen!
Född: 11 december 1974.
Bor: Salem, Massachusetts.
Gift: Med Lorri Davis.
Aktuell: Med boken Dödsdömd som handlar om hans uppväxt, hans arton år i fängelse och om hur det är att vara dömd till döden för mord han envist hävdar att han inte har begått.
.
Den 3 maj 1993 mördades tre åttaåriga pojkar i Arkansas, USA.
En månad senare arresterades Damien Echols, Jason Baldwin och Jessie Misskelley, senare mer kända som West Memphis 3. De pekades ut som satanistiska ritualmördare, men någon hållbar bevisning fanns inte. Ändå dömdes Baldwin och Misskelley till livstids fängelse och Damien Echols till avrättning.
Med åren blev intresset för deras fall allt större och det har gjorts flera dokumentärfilmer och skrivits flera böcker om West Memphis 3. I augusti 2011 frigavs de efter en speciell överenskommelse, en så kallad Alford plea där de på en och samma gång vidhöll att de var oskyldiga men erkände att staten Arkansas fortfarande har tillräckligt med bevis för att visa att de är skyldiga. Allt för att säkerställa att de tre inte skulle kunna kräva skadestånd av staten Arkansas.
Men kampen för att till slut rentvås på riktigt går vidare liksom letandet efter den riktige mördaren.
